El país se debatía en una guerra civil en 1885 cuando el general Ricardo Gaitán Obeso puso sitio a Cartagena, una ciudad sumida en terrible decadencia tras el Sitio de Morillo y la epidemia de cólera.
Gaitán Obeso se instaló en el Castillo de San Felipe de Barajas, que estaba abandonado y en ruinas, con este cañón Armstrong, al que llamaron El Vigilante. Proveniente de la Guerra de Secesión norteamericana, el cañón contaba con abundante munición. Sin embargo, al disparar día y noche sobre la ciudad a intervalos precisos, sus balas explosivas, cargadas de fragmentos metálicos, no estallaban, ya fuera por la ignorancia de los artilleros o porque la pólvora, con más de 20 años de antigüedad, había perdido su eficacia.
Cartagena no se rindió, como esperaba el sitiador, ya que las balas inocuas solo rompían tejados. Al agotar la munición, Gaitán Obeso decidió atacar con su infantería las antiguas murallas de la ciudad, pero fue rechazado; su ejército quedó desmantelado, y el propio Gaitán Obeso fue hecho prisionero días más tarde. El cañón quedó abandonado en las faldas del castillo, sin municiones, como un recuerdo amargo que nadie quería evocar.
De haber estallado las balas de El Vigilante, Cartagena habría caído, y el desenlace de la guerra civil habría sido favorable para Gaitán Obeso y sus seguidores, quienes promovían la desintegración del país. En lugar de la actual República de Colombia, hoy existirían nueve pequeños países.